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[:en]Hiking the Florida Trail Day 4 & 5 – Alligators and the axe[:de]Auf dem Florida Trail Tag 4 & 5 – Alligatoren und die Axt[:]

[:en]2:30 in the morning. The storm’s here. And with it, the dreaded thunderstorm. Again and again a violent thunder rolls over my tent, followed by lightning every few seconds. In itself, I like thunderstorms. But right now I’m not sure if the choice to camp directly under the mighty oak tree was good or bad. I usually avoid trees during thunderstorms. But the alternative in the open field was even less attractive. So I lie on my sleeping pad on my back and watch my little knife in the roof pocket of my tent getting brightly illuminated by lightning. There are noises in the tents next to me and I see light. None of us can sleep in this storm.

In the end we survive the night without being struck by lightning. But when Warren shows me a recording of the radar at breakfast, I feel a little nauseous. The tornado zone passed us by within a hair’s breadth. We all would have looked pretty stupid. The mosquitoes are already alive and kicking at 6 am. No wonder, they hadn’t got anything to bite because of the wind in the evening. So we quickly pack up the soaking wet tents and set off at half past seven – like every morning.

The weather today is perfect for todays project. It is 20 miles to the Kissimmee Prairie Preserve Campground, where a hot shower and real restrooms wait for us. Since the campground is always well booked, I had already made a reservation a while ago and invited the two boys to join me for camping on my site. Of course our feet will not stay dry today. The joy about a freshly built wooden bridge is only short, because due to the heavy rainfalls of the last night the bars just float on the water surface and sink as soon as we step on them.

Shortcut

Halfway through the day we leave the beautiful palm-oak forests and find ourselves on the prairie. Warren apparently has bumblebees in his ass and pulls away while Jason and I keep on chatting. About an hour later I find Warren again at the arranged break spot.

“How did you get through the waist-high water?” he asks me. I look down at myself, dry to my feet.

“What waist-deep water?” “Well, where I even had to hold my cell phone up in the air to keep it dry. It just kept getting deeper and deeper.”

“Where the hell have you been?”

I’m wondering. I mean, you couldn’t really get lost on the last stretch. In my mind I go over the map… and I start laughing. At one point in Guthooks there is actually an explicit instruction not to take this “shortcut” through the swamp, because there is “heavy alligator activity”. That I can laugh about it now is mainly because Warren is doing well. But the thing could have gone really bad. Jason and I had taken the u-shaped detour over a nice wooden bridge. Warren just missed the turnoff.

The last evening as a trio

The remaining miles stretch like chewing gum. For 7 miles it’s just straight ahead. No end in sight. Shortly after 5 pm we arrive at the campground and pitch our tents at the Astronomy Site. Here one should have a wonderful view to the stars. Unfortunately there is a full moon tonight. With a couple who just moved from California to Florida we share one of the picnic benches which are very valuable for hikers and enjoy the beautiful sunset over the prairie. No showers today.

Farewell

Freshly showered and with an alligator tear in my eye I say goodbye to Warren and Jason the next morning. I’m not in a hurry today, there are only about 16 miles to go and so I delay the departure until 9.30 am.

There is little shade in the prairie, so I take every tree for a short break to cool down. At a campground, which is located directly at the trail, I write a little note to the guys in the trail register – which they will never read, because they rush by the campground. Since I have no one left to chat with, I babble into my camera, into an empty turtle shell and with a cow calf roaming around all alone. But today is a good day, because after all I see three alligators, that are not either crazy far away or just give me the sting eye.

Strange

I am a little confused by the signs at the lock, which I cannot avoid. A sign expressly forbids me to enter the area or trespass. Another one says hikers should blow the horn. According to the third one I should announce my crossing in advance during office hours. Mind you: these signs are on the other side after I have already walked through the lock once without hesitation. Shortly afterwards I find a black bra tied to a wire fence. The story about it can be found in the video later on…

It’s not far to the end of my section hike now. Although I started so late, I am still a good hour faster than planned, so I take another break at another campground. Idyllically the bones rattle in the wind, which somebody has tied to a branch as a wind chime. One notices, I come closer to civilisation again.

The last night I want to spend on the inviting sounding Rattlesnake Hammock Campground, my “extraction point” as the military guys say. But when I arrive in the early afternoon, there is already a tent. At first sight completely normal. But the longer and closer I look at the scenery, the more queasy I get. Tent packing and tarpaulin lie scattered around the area. Next to it several beer cans. In the picnic bench there is a rusty knife, on it a kind of gas burner, which is certainly not meant for cooking. Next to a small hunting stool there is the package of an air bed where there is also something stuck in it. A screwdriver? In the dirt I find a hammer and a little further away an axe. WTF?

Since I don’t feel like being beaten to death with a hammer, sliced with a knife and roasted with a burner, I decide to leave the field – and take the axe with me. Who knows where the owners are right now. On the way to the sandy access road I tell my “pick-up service” via my satellite messenger that I’m waiting at the road because there are sketchy people on the campground. At the same moment I get the message: “Be careful, the groundsman says there are sketchy people.” So my instincts were not that wrong. Sitting in the sand and waiting, I suddenly hear loud engine noises behind me from the direction of the campground. “Oh, sh… now they’ll see I stole their axe!” In a high arc I throw the axe into the barely ankle-high undergrowth and stand up. Almost simultaneously I see my rescue approaching on the horizon.

With backpack and axe I jump into the car with my better half and we drive to the groundsman, who I show the pictures to and give the axe. He wants to tell the sheriff so he can have a look around. The next day he will tell the story to Warren and Jason for their amusement. As a farewell, he recommends another nice place in the area.

And so five days on the Florida Trail end with more excitement than expected, but still in the most beautiful moonlight at the campfire. It will not be the last trip out here.

 

[:de]Looking for the English version? Look here.

2.30 Uhr morgens. Der Sturm ist da. Und mit ihm das befürchtete Gewitter. Immer wieder rollt ein heftiger Donner über mein Zelt, gefolgt von Blitzen alle paar Sekunden. An sich mag ich Gewitter. Allerdings bin ich mir jetzt gerade nicht sicher, ob die Wahl, direkt unter dem mächtigen Eichenbaum zu campieren, gut oder schlecht war. Normalerweise meide ich Bäume bei Gewitter. Die Alternative auf dem freien Feld dagegen war aber noch unattraktiver. Also liege ich auf meiner Isomatte auf dem Rücken und schaue zu, wie mein Messerchen in der Dachtasche meines Zelts immer wieder hell erleuchtet wird. Neben mir in den Zelten rumort es und ich sehe Licht. Bei dem Unwetter kann niemand von uns schlafen.

Am Ende überleben wir die Nacht, ohne vom Blitz getroffen zu werden. Als Warren mir aber zum Frühstück eine Aufzeichnung des Radars zeigt, wird mir schon ein wenig übel. Das Tornado-Gebiet zog nur haarscharf an uns vorbei. Da hätten wir aber alle blöd aus der Wäsche geguckt. Die Moskitos sind um 6 Uhr morgens auch schon quicklebendig und sauglustig. Kein Wunder, sie hatten ja wegen des Winds am Abend nix zu beißen bekommen. Entsprechend zügig packen wir die klatschnassen Zelte zusammen und machen uns – wie jeden Morgen – um halb acht auf die Socken.

Das Wetter ist heute ideal für unser Vorhaben. 32 Kilometer sind es bis zum Kissimmee Prairie Preserve Campground, wo eine heiße Dusche und richtige Klos winken. Da der Zeltplatz immer gut ausgebucht ist, hatte ich schon vor einer Weile vorreserviert und die beiden Jungs jetzt eingeladen, auf meiner Site mit zu zelten. Selbstverständlich bleiben die Füße auch heute nicht trocken. Die Freude über eine frisch gezimmerte Holzbrücke ist nur kurz, denn durch die ordentlichen Regengüsse der letzten Nacht schwimmen die Balken einfach nur auf der Wasseroberfläche und versinken, sobald wir sie betreten.

Abgekürzt

Zur Tageshälfte verlassen wir die schönen Palmen-Eichenwälder und finden uns in der Prärie wieder. Warren hat anscheinend Hummeln im Hintern und zieht davon, während Jason und ich vor uns hin schwatzen. Rund eine Stunde später finde ich Warren am verabredeten Pausenplatz wieder.

„Wie bist du denn bitte durch das hüfthohe Wasser gekommen?“ fragt er mich. Ich schaue an mir runter, bis auf die Füße trocken.

„Welches hüfthohe Wasser?“ „Na da, wo ich sogar mein Handy in die Luft halten musste, damit es trocken bleibt. Das wurde ja immer tiefer!“

„Wo zur Hölle warst DU denn?“

Ich überlege. Eigentlich konnte man sich doch gar nicht verlaufen. Im Geiste gehe ich die Karte durch… und fange an zu lachen. In Guthooks wird tatsächlich an einer Stelle explizit darauf hingewiesen, diese „Abkürzung“ durch den Sumpf nicht zu nehmen, da es hier „heavy alligator activity“ gibt. Dass ich jetzt darüber lachen kann, liegt vor allem daran, dass es Warren gut geht. Die Sache hätte aber auch echt schief gehen können. Jason und ich waren den u-förmigen Umweg über eine schöne Holzbrücke gegangen. Warren hatte die Abzweigung einfach verpasst.

Der letzte gemeinsame Abend

Die restlichen Kilometer ziehen sich wie Kaugummi. Elf Kilometer lang geht es nur geradeaus. Ohne ein Ende in Sicht. Kurz nach 17 Uhr kommen wir am Campground an und schlagen unsere Zelte auf der Astronomy Site auf. Hier soll man herrliche Sicht auf die Sterne haben. Blöderweise ist heute ausgerechnet Vollmond. Mit einem Pärchen, das gerade von Kalifornien nach Florida gezogen ist, teilen wir uns eine der für Wanderer wertvollen Picknickbänke und genießen den traumhaften Sonnenuntergang über der Prärie. Geduscht wird heute nicht mehr.

Abschied

Frisch geduscht und mit einer Alligatorträne im Auge verabschiede ich mich am nächsten Morgen von Warren und Jason. Eilig habe ich es heute nicht, es sind ja nur rund 24 Kilometer zu schaffen, drum zögere ich den Aufbruch bis 9.30 Uhr raus.

In der Prärie gibt es wenig Schatten und so nehme ich jeden Baum für eine kurze Pause mit, um abzukühlen. Auf einem Zeltplatz, der direkt am Trail liegt, schreibe den Jungs eine kleine Notiz ins Trailregister hinein – die sie nie lesen werden, weil sie am Platz vorbeirauschen. Weil ich niemanden mehr zum Quatschen habe, labere ich in meine Kamera, in einen leeren Schildkrötenpanzer und mit einem Kuhkälbchen, das ganz allein durch die Gegend streunt. Aber heute ist ein guter Tag, denn ich sehe immerhin drei Alligatoren, die nicht entweder irrsinnig weit weg sind oder nur die Augen rausgucken lassen.

Seltsam

Ein wenig verwirrt lässt mich die Beschilderung an der Schleuse zurück, die ich nicht umgehen kann. Ein Schild verbietet mir ausdrücklich, das Gelände zu betreten. Ein anderes sagt, Wanderer sollen auf den roten Knopf drücken, damit die Tröte ertönt. Laut dem dritten sollte ich meine Durchquerung zu Bürozeiten vorab anmelden. Wohlgemerkt: diese Schilder stehen auf der anderen Seite, nachdem ich schon bedenkenlos einmal durch das Schleusengelände durchmarschiert bin. Kurz danach finde ich einen schwarzen BH an einen Drahtzaun gebunden. Die Geschichte dazu gibt es später im Video…

Es ist nun nicht mehr weit bis zum Ende meines section hikes. Obwohl ich so spät losgetigert bin, bin ich trotzdem eine gute Stunde schneller als geplant, daher lege ich an einem anderen Zeltplatz noch eine weitere Pause ein. Idyllisch klappern die Knochen im Wind, die jemand als Windspiel an einen Ast gebunden hat. Man merkt, ich komme der Zivilisation wieder näher.

Die letzte Nacht will ich auf dem einladend klingenden Rattlesnake Hammock Campground verbringen, meinem „Extraction Point“ wie es die Militärjungs so schön sagen. Als ich dort aber am frühen Nachmittag ankomme, steht da schon ein Zelt. Auf den ersten Blick völlig normal. Je länger und näher ich mir die Szenerie aber ansehe, desto mulmig wird mir. Zeltpackung und Plane liegen verstreut in der Gegend herum. Daneben etliche Bierdosen. In der Picknickbank steckt ein rostiges Messer, darauf eine Art Gasbrenner, der sicher nicht zum Kochen gedacht ist. Neben einem kleinen Jagdhocker liegt die Packung eines Luftbettes, in der auch etwas steckt. Ein Schraubenzieher? Daneben im Dreck ein Hammer und noch etwas weiter weg eine Axt. WTF?

Da ich keine Lust habe, mit dem Hammer erschlagen, mit dem Messer geschnetzelt und dem Brenner geröstet zu werden, beschließe ich, mich vom Acker zu machen – und nehme die Axt mit. Wer weiß, wo die Besitzer gerade sind. Auf dem Weg zur sandigen Zufahrtsstraße gebe ich über meinen Satellitenmessenger meinem „Abholservice“ durch, dass ich an der Straße warte, weil auf dem Campground seltsame Gestalten sind. Im selben Moment erhalte ich die Nachricht: „Sei vorsichtig, der Platzwart sagt, da sind seltsame Gestalten.“ Mein Instinkt war also nicht so falsch. Während ich im Sand sitzend warte, höre ich auf einmal hinter mir laute Motorengeräusche aus der Richtung des Campgrounds. „Ach du sch…, jetzt kommen die und sehen, dass ich ihre Axt geklaut habe!“ In hohem Bogen werfe ich die Axt in das gerade mal knöchelhohe Gestrüpp und stehe auf. Quasi zeitgleich sehe ich am Horizont meine Rettung nahen.

Mit Rucksack und Axt hüpfe ich zu meiner besseren Hälfte ins Auto und wir fahren zum Platzwart, dem ich die Bilder zeige. Der will dem Sheriff Bescheid sagen, damit der sich mal umguckt. Die Geschichte wird er am nächsten Tag Warren und Jason brühwarm zum Besten geben. Zum Abschied empfiehlt er uns einen anderen schönen Platz in der Gegend.

Und so gehen fünf Tage auf dem Florida Trail mit mehr Aufregung als vermutet, aber doch im schönsten Mondenschein am Lagerfeuer zu Ende. Es wird nicht der letzte Trip hier draußen sein.

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[:en]Hiking the Florida Trail Day 2 & 3 – Accidentally[:de]Auf dem Florida Trail Tag 2 & 3 – Versumpft[:]

[:en]6:30 a.m. In semi-darkness I see a headlamp scurrying across the clearing. I am still lying cuddled up in my quilt, still unwilling to get up. I can’t and don’t want to keep up with the boys’ schedule anyway, as they want to leave at 7.30 a.m. already to take the cool morning hours with them. Because the bubble is pressing, I still feel myself outside ten minutes later and am happy about an enchanting sunrise over the Floridian prairie. Dense wafts of mist give the grass landscape between palm trees and bushes a mystical atmosphere.

Together with Warren and Jason I enjoy the first and also last coffee of the day on the clammy wooden bench and hope that the tent will be dried by the sunrays. Because of the immensely high humidity everything is wet. While I am still wet in my pyjamas the boys pack their things. It is already far after half past seven when I notice
“Oops, they’re probably waiting for me.” In no time at all I stuff the damp tent into the packsack, my household goods into the rucksack, disappear behind the next palm tree to get changed and am ready to leave within ten minutes. If only it were that easy in everyday life.

Our hope to still see the female alligator is unfortunately disappointed. Obviously she is a late riser. The way leads us from the campground into the open terrain, briefly into a beautiful oak forest, which, with its imposing, fern-covered oak trees, puts us directly into Avatar, and soon onto the next road. Even today the amount of asphalt is not insignificant and it gets hotter than yesterday. We take it with composure, because we can’t change it. Warren tries to make the alternative route to the original trail tasty for us with a small bistro. Alternative means: even more road instead of swamps. I wave my thanks and Jason also prefers to get wet feet rather than continuing to melt on the asphalt.

 

Our high spirits are of course rewarded with mud wading. Ankle-deep we all sink into the brown mud and are happy about small ponds to wash off the dirt – only to sink back into the mud after five minutes. I somehow enjoy it, because it is my first swamp experience on the Florida Trail. The two men, however, have already done several miles and days in the black water.

With muddy calves and shoes we arrive at our campground in the late afternoon. There is already a tent there and a caked hiker comes to greet us together with his happy dog. Scrarecrow and Oreo – his black and white dog – are real dropouts and have a ten-year plan to cover almost all trails in the USA. First he hands us a brownie and nobody says no. Except Warren, who is on low carb.

The four of us share the rickety camping bench, because the rust has probably gotten to the second one a long time ago. After I tested my dehydrated pumpkin soup yesterday, today the homemade ratatouille is on the table. The men look a little envious into my bowl, but in the end everyone is full and satisfied. At 7 p.m. it’s reading time again and we have also agreed for the next day: we will continue hiking together.

Lemon and Orange Paradise

After an extensive breakfast with instant coffee and lemon cake, we say goodbye to Scarecrow and Oreo, because they take things very slowly and do just short milage a day. Why rush it, they have ten years time.

Not even five minutes on the trail I stomp through ankle-deep water in a dense palm forest. The shoes and socks from yesterday were not quite dry anyway.

My schedule for the next few days is this: today about 14 miles, tomorrow 20, to get to the reserved campground with hot shower. 20 miles is not a piece of cake for me in the current condition, because since my return from sabbatical I spent much more time at my desk instead of walking. Therefore I am thinking about hiking more today in order to have less remaining distance the next day.

The plan is nice, but it is even hotter today than the days before. We enjoy every shady section through the semi-tropical forests. And they sweeten the heat in a very unexpected way. At the side of the trail and partly over the trail, wild orange and lemon trees with fruits ripe for harvest rise up. Of course I can’t resist the temptation and carry two oranges and a lemon to the next resting place. The fruits are super juicy and rich in seeds. The lemons are not nearly as sour as the ones from the supermarket, the oranges on the other hand are quite close to the lemons citric acid. Delicious. The fruit juice has spread all over my hands and I try to shake it off. This causes my Garmin watch to squeak like mad, because it means: Accident detected! No shit.

The heat has become unbearable. Now of all times the trail follows a never ending stretch of a shadowless ditch. After I feel already half baked, I wait for Jason, who walks a little bit worn out behind me. Something stings me above my socks and when I look down I see dozens of little red ants scurrying over my feet. I have placed myself in the middle of an anthill. Like a madwoman I wipe the critters off my legs, triggering another accident report with my watch. In addition to the fifty or so mosquito bites I already got on the first day, there are now about thirty ants bites. Fantastic!

The rest of the day passes relatively uneventful. We get some water from a small creek and hope for a water cache near some of the roads we cross. Unfortunately without success. The last miles lead again over asphalt. In zombie mode we bear our fate, but I have already made the decision: I won’t go one step further today than originally planned. So 20 miles tomorrow it is. The weather forecast also promises a considerable cooling off over night. A heavy storm is announced. Pretty dehydrated we arrive at the campground and thank the trail angel “Waterboy”, who has cached a lot of water gallons here.

In a porta-potty we find a huge bottle of disinfectant lotion and take a good bath with it. We move together with our tents under a gigantic oak tree, because this seems to be the best place to survive the thunderstorms. Tornados not excluded. I do feel a bit uncomfortable…

[:de]Looking for the English version? Here it is: Hiking the Florida Trail Day 2 & 3 – Accidentally

6.30 Uhr. Im Halbdunkel sehe ich eine Stirnlampe über die Lichtung huschen. Ich liege noch in meinen Quilt eingekuschelt im Zelt und bin unwillig, aufzustehen. Mit dem Zeitplan der Jungs kann und will ich sowieso nicht mithalten, denn die beiden wollen bereits um 7.30 Uhr losziehen, um die kühlen Morgenstunden mitzunehmen. Weil die Blase drückt, wühle ich mich dann doch zehn Minuten später nach draußen und freue mich über einen zauberhaften Sonnenaufgang über der floridianischen Prärie. Dichte Nebelschwaden geben der Graslandschaft zwischen Palmen und Sträuchern in eine mystische Atmosphäre.

Gemeinsam mit Warren und Jason genieße ich den ersten und auch letzten Kaffee des Tages auf der klammen Holzbank und hoffe, dass das Zelt von den Sonnenstrahlen getrocknet wird. Durch die immens hohe Luftfeuchtigkeit ist alles nass. Während ich noch im Schlafanzug vor mich hin sumpfe, packen die Jungs ihre Siebensachen. Es ist schon weit nach halb acht als ich merke:

„Ups, die beiden warten wohl auf mich.“ In Windeseile stopfe ich das feuchte Zelt in den Packsack, meinen Hausrat in den Rucksack, verschwinde mal eben zum Umziehen hinter der nächsten Palme und bin innerhalb von zehn Minuten aufbruchbereit. Wäre es nur im Alltag auch so schön einfach.

Unsere Hoffnung, das Alligatorweibchen noch zu sehen, wird leider enttäuscht. Offensichtlich ist sie Langschläferin. Der Weg führt uns vom Zeltplatz ins offene Gelände, kurz in einen herrlichen Eichenwald, der uns mit den imposanten, farnbewachsenen Eichenbäumen direkt in Avatar versetzt und alsbald auf die nächste Straße. Auch heute ist der Anteil an Asphalt nicht unerheblich und es wird heißer als gestern. Wir tragen es mit Fassung, denn ändern können wir’s ja nicht. Warren versucht, uns die Alternativroute zum Original Trail mit einem kleinen Bistro schmackhaft zu machen. Alternativ heißt: noch mehr Straße statt Sümpfe. Ich winke dankend ab und auch Jason kriegt lieber nasse Füße als weiterhin auf dem Asphalt zu schmelzen.

 

Unser Übermut wird natürlich mit Schlammwaten belohnt. Knöcheltief versinken wir alle im braunen Modder und freuen uns über kleine Tümpel, um den Dreck abzuwaschen – nur um dann nach fünf Minuten wieder im Schlamm zu versinken. Mir macht das ja irgendwie Spaß, denn es ist mein erstes Sumpferlebnis auf dem Florida Trail. Die beiden Männer allerdings haben schon etliche Kilometer und Tage im schwarzen Wasser hinter sich.

Mit verschlammten Waden und Schuhen kommen wir am späten Nachmittag an unserem Campground an. Da steht bereits ein Zelt und ein schlacksiger Hiker kommt uns zusammen mit seinem fröhlichen Hund begrüßen. Scrarecrow und Oreo – sein schwarzweißer Hund – sind richtige Aussteiger und haben einen Zehnjahresplan, um quasi alle Trails der USA abzuklappern. Er reicht uns erstmal einen Brownie rüber und da sagt keiner von uns nein. Außer Warren, der auf Low Carb unterwegs ist.

Zu viert teilen wir uns die klapprige Campingbank, denn die zweite hat der Rost wohl schon vor langer Zeit hingerafft. Nachdem ich gestern meine selbst dehydrierte Kürbissuppe getestet hatte, kommt heute das selbstgemachte Ratatouille auf den Tisch. Die Männer gucken schon etwas neidisch in meine Schüssel, aber jeder ist am Ende satt und zufrieden. Um 19 Uhr ist wieder Lesestunde und wir haben uns für den nächsten Tag verständigt: wir wandern weiter zusammen. 

 

Zitronen- und Orangen-Paradies

Nach einem ausgiebigen Frühstück mit Instant-Kaffee und Zitronenkuchen verabschieden wir uns von Scarecrow und Oreo, denn die beiden lassen alles sehr langsam angehen und machen wenige Tageskilometer. Warum auch überstürzen, sie haben ja zehn Jahre Zeit.

Keine fünf Minuten auf dem Trail stapfe ich in einem dichten Palmenwald schon wieder durch knöcheltiefes Wasser. Die Schuhe und Socken waren ja von gestern eh noch nicht ganz trocken.

 

Mein Zeitplan sieht für die nächsten Tage so aus: heute rund 22 Kilometer, morgen 32, um zum reservierten Campingplatz mit heißer Dusche zu kommen. 32 Kilometer sind für mich im aktuellen Zustand kein Pappenstiel, denn seit meiner Rückkehr aus dem Sabbatical habe ich weit mehr Zeit am Schreibtisch statt auf Wanderschaft verbracht. Daher überlege ich, heute mehr zu wandern, um am nächsten Tag weniger Reststrecke zu haben.

Der Plan ist schön, allerdings ist es heute noch heißer als die Tage zuvor. Wir freuen uns über jeden schattigen Abschnitt durch die semi-tropischen Wälder. Und die versüßen uns die Hitze auf ganz unerwartete Weise. Am Wegesrand und teilweise über den Trail ragen wilde Orangen- und Zitronenbäume mit erntereifen Früchten. Natürlich kann ich der Verlockung nicht widerstehen und schon schleppe ich zwei Orangen und eine Zitrone zum nächsten Pausenplatz. Super saftig sind die Früchte und reich an Kernen. Die Zitronen sind nicht annähernd so sauer wie man es aus dem Supermarkt kennt, die Orangen dagegen kommen der Zitronensäure schon recht nah. Köstlich. Der Fruchtsaft hat sich jedoch überall auf meinen Händen verteilt und ich versuche ihn abzuschütteln. Das veranlasst meine Garmin-Uhr auf einmal wie wild zu quietschen, denn sie meint: Unfall erkannt! Ach was.

Die Hitze ist inzwischen unerträglich geworden. Ausgerechnet jetzt folgt der Trail auf einem nicht enden wollenden Stück einem schattenlosen Graben. Nachdem ich mich schon halb gebacken fühle, warte ich auf Jason, der ein wenig abgeschlagen hinter mir latscht. Irgendwas piekst mich oberhalb meiner Socken und als ich nach unten schaue, sehe ich dutzende kleine, rote Ameisen über meine Füße wuseln. Ich habe mich mitten in einen Ameisenhaufen gestellt. Wie eine Irre wische ich die Viecher von meinen Beinen und löse damit erneut eine Unfallmeldung mit der Uhr aus. Zu meinen schon rund fünfzig Mückenstichen vom ersten Tag gesellen sich nun noch etwa dreißig Ameisenbisse. Fantastisch!

Relativ vorfallsfrei geht der Rest des Tages vorbei. Wir bedienen uns an einem kleinen Bach und hoffen auf einen Wassercache in der Nähe einiger Straßen, die wir kreuzen. Leider vergeblich. Die letzten Kilometer führen wieder nur über Asphalt. Im Zombiemodus ertragen wir unser Schicksal, aber ich habe schon die Entscheidung getroffen: ich gehe heute keinen Schritt weiter als ursprünglich geplant. Dann sind’s halt morgen 32 Kilometer. Der Wetterbericht verspricht zudem eine erhebliche Abkühlung über Nacht. Heftiges Unwetter ist angesagt. Ziemlich dehydriert kommen wir am Campground an und danken dem Engel „Waterboy“, der hier jede Menge Wasser deponiert hat.

 

Im Dixieklo finden wir eine riesige Flasche Desinfektionslotion und nehmen erstmal ein ordentliches Bad damit. Ziemlich dicht rücken wir mit unseren Zelten unter einem gigantischen Eichenbaum zusammen, denn das scheint der beste Platz für die angesagten Gewitterstürme zu sein. Tornados nicht ausgeschlossen. Ein wenig unwohl ist mir schon…

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[:en]Hiking the Florida Trail Day 1 – Endless roadwalk[:de]Auf dem Florida Trail Tag 1 – Endlose Straßen[:]

[:en]”Honey, don’t you want to visit your buddy again?”

Completely unselfishly I had the idea last November to spend the winter holidays in Florida – the section on the Florida Trail already planned in my head. Two years ago, on my hike from the lake to the ocean, I realized that the flat sunshine state is not so bad after all. As one of the eleven National Scenic Trails, all of them long distance hiking trails, it crosses the whole state. Over 1,300 miles of playground on the Florida Trail for Caro.

But since the Florida Trail is not only rich in palm trees and swampland, but also leads through asphalt roads and shadowless dikes, I chose something more wooded for my five days. At least that’s what I thought.

The first day – roasting non-stop

Around 10 am I am dropped off at the large parking lot for the boat friends and start to stomp on the dike. A flock of mixed birds is fighting over some fish remains on the banks of the Kissimmee River. Vultures, seagulls, herons, storks and pelicans – here nobody takes anything from each other when it comes to easily earned food.

The two-lane service road runs straight through the meadows. Time enough to record the first videos. Stupid that I have activated the photo mode and just talk the first clever sentences into the void. At the same time I analyze the tracks in the sandy grooves. Relatively shortly before me at least one man with trekking poles must have walked through here. That’s easy to say, because no car has yet driven over the footprints.

 

After about 8.7 brooding hot miles finally some trees come into sight. Actually I wanted to take a break after 6 miles. But when Guthook advertises shady places in 2.5 miles, you just waft further through the heat. Close to a lock a few high palm trees and oaks provide wonderful shade. I let myself fall into the grass and unpack my food bag.

“Hey there” it suddenly sounds from behind. A hiker is standing behind me… with trekking poles. I’m getting better at tracking. We chat briefly and share the information about the day’s goal. There is another hiker arriving. The two obviously hike together. Since I have just started my break, I let them go and hear them murmur “That is a much better place than hiding behind a car.”

Roadwalk

After my break I find myself on an asphalt road. It’ll be fine, I think. Only much later I realize that I am on a nearly 8 miles long road section. What the heck. Roadwalking is just part of it in Florida.

After several exhausting miles I see the two hikers coming out of the thicket in front of me. But as much as I try, from here on we have about the same pace on the oven-like road. I am distracted by a vulture, which is feeding on a raccoon carcass and the sand hill cranes want to be photographed, too. At the next shady place at the roadside I find them again and join them.

Warren and Jason, later known as Major + and 50 Percent, are war veterans who are sponsored by an organization to hike long distance trails in the USA. Pretty cool stuff! Both intend to thruhike the 1,300 miles completely. From that moment on, we decide to hike together for the rest of the day, because we have the same goal: the campground in Yates Marsh.

On the last few meters the trail turns out to be what you imagine Florida to be – green, bushy, tropical. At the trailhead there is a little bit of trail magic. Since I have enough food with me, I take only a small bag of antiseptic ointment with me.

Camping in paradise

Yates Marsh South Campground is a so-called primitive campground. There are no toilets or other amenities, but several benches, a fire ring and even water from a pump. In addition, there are beautiful campspots surrounded by palm trees and ancient oaks. Nothing more is needed to please the hiker’s heart.

From my research on YouTube and Guthook I know that there is supposed to be a pond with a 14-foot female alligator nearby. Unfortunately our shoes flip so loudly that we only hear the alligator disappearing with a big splash. For a short time I can still see the eyes peeking out of the pond, then the mighty animal has submerged. What a pity, we spend the evening at the campfire, untypically for thruhikers. Pity.

We spend the evening at the campfire, untypically for thruhikers. Untypical because we are actually much too tired. But since the sun already sets at 6 pm, the fire is on early and will be off pretty soon. Around 7 pm we withdraw into our tents and read a little bit. At 8 pm the lights are out. Everywhere.

– Continue to day 2 & 3 –

[:de]Looking for the English Version? Endless Roadwalk

„Schatz, willst du nicht mal wieder deinen Kumpel besuchen?“

Völlig uneigennützig kam mir letzten November die Idee, die Winterferien doch in Florida zu verbringen – die Route über den Florida Trail in meinem Kopf schon quasi fertig geplant. Vor zwei Jahren hatte ich auf meiner Wanderung vom See zum Ozean festgestellt, dass der flache Sonnenstaat doch nicht so schlecht ist. Immerhin führt einer der elf National Scenic Trails, allesamt Langdistanzwanderwege, einmal durch den ganzen Bundesstaat. Über 2.000 Kilometer Spielplatz auf dem Florida Trail für Caro.

Da der Florida Trail aber nicht nur reich an Palmen und Sumpfgebiet ist, sondern auch etliche Passagen über Asphaltstraßen und schattenlose Deiche führen, suchte ich mir für meine fünf Tage was eher Waldiges aus. Dachte ich zumindest.

Der erste Tag – Braten am laufenden Band

Gegen zehn Uhr vormittags werde ich auf dem großen Parkplatz für die Bootsfreunde abgesetzt und stiefele los auf den Deich. Eine Schar gemischter Vögel streitet sich am Ufer des Kissimmee River um einige Fischreste. Geier, Möwen, Reiher, Störche und Pelikane – hier lässt sich keiner vom anderen was nehmen, wenn’s um leicht verdientes Futter geht.

Schnurgerade zieht sich die zweispurige Servicestraße durch die Wiesen. Zeit genug, schonmal die ersten Videos aufzunehmen. Doof nur, dass ich den Fotomodus aktiviert habe und die ersten schlauen Sätze einfach nur ins Leere quatsche. Nebenher analysiere ich die Spuren in den sandigen Rillen. Relativ kurz vor mir muss mindestens ein Mann mit Trekkingstöcken hier durchgewandert sein. Das lässt sich insofern leicht sagen, weil noch kein Auto über die Fußspuren gefahren ist.

 

Nach rund 14 brütend heißen Kilometern kommen endlich erreichbare Bäume in Sicht. Eigentlich wollte ich schon nach zehn Kilometern mal ein Päuschen einlegen. Wenn aber Guthook mit schattigen Plätzchen in vier weiteren Kilometern wirbt, wabert man eben weiter durch die Hitze. Nahe einer Schleuse spenden ein paar hohe Palmen und Eichen herrlichen Schatten. Ich lasse mich ins Gras fallen und packe meinen Fressbeutel aus.

„Hey there“ ertönt es von hinten. Da steht auf einmal ein Wanderer hinter mir… mit Trekkingstöcken. Ich werde besser im Spurenlesen. Wir schwatzen kurz und teilen die Info, was das Tagesziel ist. Da kommt ein weiterer Wanderer an. Die beiden wandern offensichtlich zusammen. Weil ich meine Pause gerade erst begonnen habe, lasse ich die beiden ziehen und höre noch das Gemurmel „That is a much better place than hiding behind a car.“

Roadwalk

Nach meiner Pause finde ich mich auf einmal auf einer Asphaltstraße wieder. Wird schon gehen, denke ich. Erst viel später realisiere ich, dass ich mich auf einem fast 12 Kilometer langen Straßenabschnitt befinde. Was soll’s. Roadwalk gehört in Florida eben einfach dazu.

Nach etlichen mühsamen Kilometern sehe ich die beiden Wanderer vor mir aus dem Dickicht kommen. Cool, ich habe sie fast eingeholt. Aber so sehr ich mich auch anstrenge, ab hier haben wir etwa die gleiche Geschwindigkeit auf der backofengleichen Straße. Zudem lenkt mich ein Geier ab, der sich über einen Waschbärenkadaver hermacht und die Sandhügelkraniche wollen auch fotografiert werden.

Beim nächsten schattigen Platz am Straßenrand finde die beiden wieder und geselle mich zu ihnen. Warren und Jason, später bekannt als Major + und 50 Percent, sind Kriegsveteranen, die von einer Organisation gesponsert werden, um Langdistanzwege in den USA wandern zu können. Ziemlich coole Sache! Beide haben vor, die mehr als 2.000 Kilometer komplett zu wandern. Von dem Moment an, beschließen wir, den Rest des Tages zusammen zu wandern, denn wir haben dasselbe Ziel: den Campground im Yates Marsh.

Auf den letzten Metern wird der Weg dann doch noch so, wie man sich Florida vorstellt – grün, buschig, tropisch. Am Trailhead gibt es ein wenig Trail Magic. Da ich genug Essen dabeihabe, nehme ich mir nur ein kleines Tütchen antiseptische Creme mit.

Campen im Paradies

Yates Marsh South Campground ist ein sogenannter primitiver Campingplatz. Es gibt keine Toiletten oder sonstige Annehmlichkeiten, aber mehrere Sitzbänke, einen Feuerring und sogar Wasser aus einer Pumpe. Dazu wunderschöne Campingflächen umringt von Palmen und uralten Eichen. Mehr braucht es nicht, um das Hiker-Herz zu erfreuen.

Von meinen Recherchen auf YouTube und Guthook weiß ich, dass sich ganz in der Nähe ein Teich mit einem vier Meter langen Alligatorweibchen befinden soll. In Flipflops machen Warren und ich einen Abstecher dorthin. Leider flippen unsere Schuhe so laut, dass wir den Alligator mit einem großen Platsch nur noch verschwinden hören. Ganz kurz sehe ich noch die Augen aus dem Teich luken, dann ist das mächtige Tier abgetaucht. Schade.

Den Abend verbringen wir ganz thruhiker-untypisch am Lagerfeuer. Untypisch deshalb, weil wir eigentlich viel zu müde sind. Aber da bereits um 18 Uhr die Sonne untergeht, ist das Feuer früh an und auch ziemlich bald aus. Gegen 19 Uhr ziehen wir uns in unsere Zelte zurück und lesen noch ein wenig. Um 20 Uhr ist das Licht aus. Bei allen.

– Weiter zu Tag 2 und 3 –

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[:en]Trails and tracks – What’s up for 2020[:de]Trails und Tracks – Was steht an in 2020?[:]

[:en]A new year has dawned and is now almost a month old. Time to philosophize about the things that lie ahead of me in the next remaining eleven months and which I am looking forward to immensely. Granted, after the great adventure on the Arizona Trail and everything that followed, it’s hard to top it. Probably it won’t be possible at all, but the world has other great places that are just waiting to be discovered. Adventures that want to be experienced.

Florida

This year I am going to start like two years ago – in Florida. When my better half visits his buddy, that’s the opportunity for me to dive into the swamps. After having walked the Ocean-to-Lake-Trail in 2018, I’m going to do a section on the Florida Trail this time. After all, the National Trail is over 2,000 kilometres long. But several kilometers are on asphalt roads. As a section hiker I have the luxury to choose the passages that run through the wilderness.

I have got five days to stroll through the palm-rich undergrowth. I will start at Lake Okeechobee and hike along the beautiful sounding Kissimmee River. On the very first day, according to YouTube reports, a female 14 feet alligator is waiting for me near the first camp spot. I am especially looking forward to the scaly fellows. Maybe I will be lucky this time and finally see a (living) armadillo.

Scotland

Also two years ago I was on the West Highland Way in Scotland, which is about 100 miles long. This year the route will be a bit longer, because it stretches from the west coast over to the east coast. As part of The Great Outdoors Challenge – TGO Challenge for short – about 400 brave hikers will hike between 170 and 220 miles to the finish in Montrose. Each team can choose the starting point and route relatively freely.

On my planned route from Oban to Montrose I have to walk about 200 miles. Ferry rides, overgrown castle ruins, distilleries and Munros (Scottish mountains above 3,000 feet, i.e. about 915 metres) are of course included. Let’s see if this trip will also be unusually sunny like two years ago.

Uncertain autumn

In September another (hiking) adventure will take place. Which one, that depends on luck in a lottery. Last year I had thrown ten possible dates into the lottery pot for climbing Mount Whitney in California. The highest mountain in the USA (outside Alaska) is so popular that I had no chance to climb it in 2019. With the prevailing masses of snow at the end of June, this was probably a good thing, because I was already quite busy with my ice axe at the other end of the Sierra Nevada.

The decision for the 2020 season will be made by the end of March, so if I’m luckier this time, I’ll be heading back to the eastern Sierra Nevada to California. If it doesn’t work out again… well, who knows. There are so many possibilities!

Little adventures

By the way, we also go out into the nature for shorter trips. In March, the Lusatian Peak Striker is repeated, during which around 40 miles are scrubbed in two days with lots of agonising elevation.

Hopefully in June the last stamps will be collected to complete the Harz Border Trail. Due to never-ending continuous rain, some of us had pinched our tails on the third day last autumn and chose a route that was no less wet, but which bypassed the last stamped points.

Also the forest trail in the Elbe Sandstone Mountains is on my program again in 2020. This time with four of us and over five days instead of four. After all, I have some trekking vouchers that want to be spent to the huts.

[:de]Looking for the English version? What’s up in 2020

Ein neues Jahr ist angebrochen und nun schon fast einen Monat alt. Zeit, über die Dinge zu philosophieren, die in den nächsten verbleibenden elf Monaten vor mir liegen und auf die ich mich schon wahnsinnig freue. Zugegeben, nach dem großartigen Abenteuer auf dem Arizona Trail und allem, was danach noch folgte, fällt es schwer, das zu übertreffen. Wahrscheinlich ist das so schnell auch nicht möglich, aber die Welt hat noch andere tolle Orte, die unbedingt entdeckt werden wollen. Abenteuer, die erlebt werden wollen.

Florida

Los geht’s in diesem Jahr wie vor zwei Jahren – in Florida. Was für die bessere Hälfte immer ein Besuch bei seinem Kumpel ist, ist für mich die Gelegenheit, in die Sümpfe abzutauchen. Nachdem ich 2018 den Ocean-to-Lake-Trail durchgewandert bin, nehme ich mir diesmal einen Abschnitt auf dem Florida Trail vor. Der National-Trail ist immerhin über 2.000 Kilometer lang. Etliche Kilometer verlaufen jedoch über Asphaltstraßen. Als Section Hiker habe ich aber den Luxus, mir die Passagen auszusuchen, die durch die Wildnis verlaufen.

Fünf Tage habe ich Zeit, durchs palmenreiche Gestrüpp zu tigern. Dabei starte ich direkt am Lake Okeechobee und wandere am herrlich klingenden Kissimmee River entlang. Schon am ersten Tag wartet laut YouTube-Berichten ein über vier Meter langes Alligator-Weibchen in der Nähe des ersten Campspots auf mich. Auf die schuppigen Gesellen freue ich mich besonders. Vielleicht habe ich diesmal auch Glück und sehe endlich ein (lebendiges) Gürteltier.

Schottland

Ebenfalls vor zwei Jahren war ich auf dem rund 160 Kilometer langen West Highland Way in Schottland unterwegs. Diesjahr wird die Strecke etwas länger, denn es geht von der Westküste einmal rüber zur Ostküste. Im Rahmen der The Great Outdoors Challenge  – kurz TGO Challenge – wandern circa 400 wackere Wandersleute zwischen 270 und 350 Kilometern bis zum Zielort in Montrose. Den Startort und die Route kann jedes Team dabei relativ frei wählen.

Für meine von Oban nach Montrose geplante Strecke fallen etwa 320 Kilometer an. Fährfahrten, überwucherte Burgruinen, Distillen und Munros (schottische Berge über 3.000 Fuß, also rund 915 Meter) sind natürlich dabei. Mal sehen, ob auch diese Reise wie vor zwei Jahren ungewohnt sonnig wird.

Ungewisser Herbst

Im September wird ein weiteres (Wander-) Abenteuer anstehen. Welches das sein wird, hängt vom Glück in einer Lotterie ab. Schon letztes Jahr hatte ich zehn mögliche Termine in den Lostopf zur Besteigung des Mount Whitney in Kalifornien geworfen. Der höchste Berg in den USA (außerhalb Alaskas) ist so beliebt, dass ich 2019 leider keine Chance hatte, ihn zu erklimmen. Bei den vorherrschenden Schneemassen Ende Juni war das wahrscheinlich auch ganz gut so, denn ich hatte am anderen Ende der Sierra Nevada schon gut mit meiner Eisaxt zu tun.

Ende März fällt die Entscheidung für die Saison 2020. Sollte ich diesmal mehr Glück haben, geht es also wieder in die östliche Sierra Nevada nach Kalifornien. Falls es wieder nicht klappt… tja, wer weiß. Es gibt so viele Möglichkeiten!

Kleine Abenteuer

Ganz nebenbei geht es dann auch nochmal für kürzere Trips raus in die Natur. Im März wird der Lausitzer Gipfelstürmer wiederholt, bei dem rund 100 Kilometer in zwei Tagen mit vielen qualvollen Höhenmetern geschrubbt werden.

Im Juni werden hoffentlich die letzten Stempel zur Vervollständigung des Harzer Grenzwegs gesammelt. Durch nicht nachlassenden Dauerregen hatten einige von uns im letzten Herbst am dritten Tag den Schwanz eingekniffen und eine nicht minder nasse Route gewählt, die aber die letzten Stempelstellen umgangen hatte.

Kurz danach werde ich (hoffentlich) lernen, mein kleines Packraft durch wildere Gewässer als die Berliner Havel zu manövrieren. In der Nähe von Leipzig werden alljährlich einige Termine für Wildwasserkurse angeboten. Diesjahr war ich sogar mal schnell genug, bevor wieder alles ausgebucht ist.

Auch der Forststeig steht 2020 wieder auf meinem Programm. Diesmal zu viert und über fünf Tage, statt vier. Ich habe schließlich noch ein paar Trekkinggutscheine, die in die Hütten gebracht werden wollen.

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Ocean-to-Lake Trail “The Movie”

[:en]From the ocean to the lake or vice versa. This is what the Ocean-to-Lake Trail is promising. It starts at the gigantic Lake Okeechobee and leads you to a wilderness, you would not expect in populous Florida. After 100 km it ends at Hobe Sound Beach at the Atlantic Ocean.

The main hiking season, if there even is one in Florida, starts in January. Mid May it might be too hot to hike the swamps. I startet my thru-hike during Spring Break anyway, when everybody else is celebrating. Wet feet, alligators, a bobcat and (un)planned fire where just some companions. Enjoy watching.

 

[:de]Vom Ozean zum See oder gern auch anders herum. Das ist es, was der Ocean-to-Lake Trail verspricht. Er startet am gigantischen Lake Okeechobee und führt durch eine Wildnis, die man so im dicht besiedelten Florida nicht erwarten würde über 100 km bis nach Hobe Sound Beach am Atlantischen Ozean.

Hauptwanderzeit, falls es die in Florida überhaupt gibt, ist der Januar. Mitte März ist es gewöhnlich schon zu heiß für die Wanderung im Unterholz und durch die Sümpfe. Ich habe mich trotzdem während des Spring Breaks, wenn alle anderen feiern, auf den Weg gemacht. Nasse Füße, Alligatoren, Bobcats und (un)geplante Feuer waren nur einige meiner Begleiter. Schaut einfach rein.

 

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