[:en]2:30 in the morning. The storm’s here. And with it, the dreaded thunderstorm. Again and again a violent thunder rolls over my tent, followed by lightning every few seconds. In itself, I like thunderstorms. But right now I’m not sure if the choice to camp directly under the mighty oak tree was good or bad. I usually avoid trees during thunderstorms. But the alternative in the open field was even less attractive. So I lie on my sleeping pad on my back and watch my little knife in the roof pocket of my tent getting brightly illuminated by lightning. There are noises in the tents next to me and I see light. None of us can sleep in this storm.
In the end we survive the night without being struck by lightning. But when Warren shows me a recording of the radar at breakfast, I feel a little nauseous. The tornado zone passed us by within a hair’s breadth. We all would have looked pretty stupid. The mosquitoes are already alive and kicking at 6 am. No wonder, they hadn’t got anything to bite because of the wind in the evening. So we quickly pack up the soaking wet tents and set off at half past seven – like every morning.
The weather today is perfect for todays project. It is 20 miles to the Kissimmee Prairie Preserve Campground, where a hot shower and real restrooms wait for us. Since the campground is always well booked, I had already made a reservation a while ago and invited the two boys to join me for camping on my site. Of course our feet will not stay dry today. The joy about a freshly built wooden bridge is only short, because due to the heavy rainfalls of the last night the bars just float on the water surface and sink as soon as we step on them.
Shortcut
Halfway through the day we leave the beautiful palm-oak forests and find ourselves on the prairie. Warren apparently has bumblebees in his ass and pulls away while Jason and I keep on chatting. About an hour later I find Warren again at the arranged break spot.
“How did you get through the waist-high water?” he asks me. I look down at myself, dry to my feet.
“What waist-deep water?” “Well, where I even had to hold my cell phone up in the air to keep it dry. It just kept getting deeper and deeper.”
“Where the hell have you been?”
I’m wondering. I mean, you couldn’t really get lost on the last stretch. In my mind I go over the map… and I start laughing. At one point in Guthooks there is actually an explicit instruction not to take this “shortcut” through the swamp, because there is “heavy alligator activity”. That I can laugh about it now is mainly because Warren is doing well. But the thing could have gone really bad. Jason and I had taken the u-shaped detour over a nice wooden bridge. Warren just missed the turnoff.
The last evening as a trio
The remaining miles stretch like chewing gum. For 7 miles it’s just straight ahead. No end in sight. Shortly after 5 pm we arrive at the campground and pitch our tents at the Astronomy Site. Here one should have a wonderful view to the stars. Unfortunately there is a full moon tonight. With a couple who just moved from California to Florida we share one of the picnic benches which are very valuable for hikers and enjoy the beautiful sunset over the prairie. No showers today.
Farewell
Freshly showered and with an alligator tear in my eye I say goodbye to Warren and Jason the next morning. I’m not in a hurry today, there are only about 16 miles to go and so I delay the departure until 9.30 am.
There is little shade in the prairie, so I take every tree for a short break to cool down. At a campground, which is located directly at the trail, I write a little note to the guys in the trail register – which they will never read, because they rush by the campground. Since I have no one left to chat with, I babble into my camera, into an empty turtle shell and with a cow calf roaming around all alone. But today is a good day, because after all I see three alligators, that are not either crazy far away or just give me the sting eye.
Strange
I am a little confused by the signs at the lock, which I cannot avoid. A sign expressly forbids me to enter the area or trespass. Another one says hikers should blow the horn. According to the third one I should announce my crossing in advance during office hours. Mind you: these signs are on the other side after I have already walked through the lock once without hesitation. Shortly afterwards I find a black bra tied to a wire fence. The story about it can be found in the video later on…
It’s not far to the end of my section hike now. Although I started so late, I am still a good hour faster than planned, so I take another break at another campground. Idyllically the bones rattle in the wind, which somebody has tied to a branch as a wind chime. One notices, I come closer to civilisation again.
The last night I want to spend on the inviting sounding Rattlesnake Hammock Campground, my “extraction point” as the military guys say. But when I arrive in the early afternoon, there is already a tent. At first sight completely normal. But the longer and closer I look at the scenery, the more queasy I get. Tent packing and tarpaulin lie scattered around the area. Next to it several beer cans. In the picnic bench there is a rusty knife, on it a kind of gas burner, which is certainly not meant for cooking. Next to a small hunting stool there is the package of an air bed where there is also something stuck in it. A screwdriver? In the dirt I find a hammer and a little further away an axe. WTF?
Since I don’t feel like being beaten to death with a hammer, sliced with a knife and roasted with a burner, I decide to leave the field – and take the axe with me. Who knows where the owners are right now. On the way to the sandy access road I tell my “pick-up service” via my satellite messenger that I’m waiting at the road because there are sketchy people on the campground. At the same moment I get the message: “Be careful, the groundsman says there are sketchy people.” So my instincts were not that wrong. Sitting in the sand and waiting, I suddenly hear loud engine noises behind me from the direction of the campground. “Oh, sh… now they’ll see I stole their axe!” In a high arc I throw the axe into the barely ankle-high undergrowth and stand up. Almost simultaneously I see my rescue approaching on the horizon.
With backpack and axe I jump into the car with my better half and we drive to the groundsman, who I show the pictures to and give the axe. He wants to tell the sheriff so he can have a look around. The next day he will tell the story to Warren and Jason for their amusement. As a farewell, he recommends another nice place in the area.
And so five days on the Florida Trail end with more excitement than expected, but still in the most beautiful moonlight at the campfire. It will not be the last trip out here.
2.30 Uhr morgens. Der Sturm ist da. Und mit ihm das befürchtete Gewitter. Immer wieder rollt ein heftiger Donner über mein Zelt, gefolgt von Blitzen alle paar Sekunden. An sich mag ich Gewitter. Allerdings bin ich mir jetzt gerade nicht sicher, ob die Wahl, direkt unter dem mächtigen Eichenbaum zu campieren, gut oder schlecht war. Normalerweise meide ich Bäume bei Gewitter. Die Alternative auf dem freien Feld dagegen war aber noch unattraktiver. Also liege ich auf meiner Isomatte auf dem Rücken und schaue zu, wie mein Messerchen in der Dachtasche meines Zelts immer wieder hell erleuchtet wird. Neben mir in den Zelten rumort es und ich sehe Licht. Bei dem Unwetter kann niemand von uns schlafen.
Am Ende überleben wir die Nacht, ohne vom Blitz getroffen zu werden. Als Warren mir aber zum Frühstück eine Aufzeichnung des Radars zeigt, wird mir schon ein wenig übel. Das Tornado-Gebiet zog nur haarscharf an uns vorbei. Da hätten wir aber alle blöd aus der Wäsche geguckt. Die Moskitos sind um 6 Uhr morgens auch schon quicklebendig und sauglustig. Kein Wunder, sie hatten ja wegen des Winds am Abend nix zu beißen bekommen. Entsprechend zügig packen wir die klatschnassen Zelte zusammen und machen uns – wie jeden Morgen – um halb acht auf die Socken.
Das Wetter ist heute ideal für unser Vorhaben. 32 Kilometer sind es bis zum Kissimmee Prairie Preserve Campground, wo eine heiße Dusche und richtige Klos winken. Da der Zeltplatz immer gut ausgebucht ist, hatte ich schon vor einer Weile vorreserviert und die beiden Jungs jetzt eingeladen, auf meiner Site mit zu zelten. Selbstverständlich bleiben die Füße auch heute nicht trocken. Die Freude über eine frisch gezimmerte Holzbrücke ist nur kurz, denn durch die ordentlichen Regengüsse der letzten Nacht schwimmen die Balken einfach nur auf der Wasseroberfläche und versinken, sobald wir sie betreten.
Abgekürzt
Zur Tageshälfte verlassen wir die schönen Palmen-Eichenwälder und finden uns in der Prärie wieder. Warren hat anscheinend Hummeln im Hintern und zieht davon, während Jason und ich vor uns hin schwatzen. Rund eine Stunde später finde ich Warren am verabredeten Pausenplatz wieder.
„Wie bist du denn bitte durch das hüfthohe Wasser gekommen?“ fragt er mich. Ich schaue an mir runter, bis auf die Füße trocken.
„Welches hüfthohe Wasser?“ „Na da, wo ich sogar mein Handy in die Luft halten musste, damit es trocken bleibt. Das wurde ja immer tiefer!“
„Wo zur Hölle warst DU denn?“
Ich überlege. Eigentlich konnte man sich doch gar nicht verlaufen. Im Geiste gehe ich die Karte durch… und fange an zu lachen. In Guthooks wird tatsächlich an einer Stelle explizit darauf hingewiesen, diese „Abkürzung“ durch den Sumpf nicht zu nehmen, da es hier „heavy alligator activity“ gibt. Dass ich jetzt darüber lachen kann, liegt vor allem daran, dass es Warren gut geht. Die Sache hätte aber auch echt schief gehen können. Jason und ich waren den u-förmigen Umweg über eine schöne Holzbrücke gegangen. Warren hatte die Abzweigung einfach verpasst.
Der letzte gemeinsame Abend
Die restlichen Kilometer ziehen sich wie Kaugummi. Elf Kilometer lang geht es nur geradeaus. Ohne ein Ende in Sicht. Kurz nach 17 Uhr kommen wir am Campground an und schlagen unsere Zelte auf der Astronomy Site auf. Hier soll man herrliche Sicht auf die Sterne haben. Blöderweise ist heute ausgerechnet Vollmond. Mit einem Pärchen, das gerade von Kalifornien nach Florida gezogen ist, teilen wir uns eine der für Wanderer wertvollen Picknickbänke und genießen den traumhaften Sonnenuntergang über der Prärie. Geduscht wird heute nicht mehr.
Abschied
Frisch geduscht und mit einer Alligatorträne im Auge verabschiede ich mich am nächsten Morgen von Warren und Jason. Eilig habe ich es heute nicht, es sind ja nur rund 24 Kilometer zu schaffen, drum zögere ich den Aufbruch bis 9.30 Uhr raus.
In der Prärie gibt es wenig Schatten und so nehme ich jeden Baum für eine kurze Pause mit, um abzukühlen. Auf einem Zeltplatz, der direkt am Trail liegt, schreibe den Jungs eine kleine Notiz ins Trailregister hinein – die sie nie lesen werden, weil sie am Platz vorbeirauschen. Weil ich niemanden mehr zum Quatschen habe, labere ich in meine Kamera, in einen leeren Schildkrötenpanzer und mit einem Kuhkälbchen, das ganz allein durch die Gegend streunt. Aber heute ist ein guter Tag, denn ich sehe immerhin drei Alligatoren, die nicht entweder irrsinnig weit weg sind oder nur die Augen rausgucken lassen.
Seltsam
Ein wenig verwirrt lässt mich die Beschilderung an der Schleuse zurück, die ich nicht umgehen kann. Ein Schild verbietet mir ausdrücklich, das Gelände zu betreten. Ein anderes sagt, Wanderer sollen auf den roten Knopf drücken, damit die Tröte ertönt. Laut dem dritten sollte ich meine Durchquerung zu Bürozeiten vorab anmelden. Wohlgemerkt: diese Schilder stehen auf der anderen Seite, nachdem ich schon bedenkenlos einmal durch das Schleusengelände durchmarschiert bin. Kurz danach finde ich einen schwarzen BH an einen Drahtzaun gebunden. Die Geschichte dazu gibt es später im Video…
Es ist nun nicht mehr weit bis zum Ende meines section hikes. Obwohl ich so spät losgetigert bin, bin ich trotzdem eine gute Stunde schneller als geplant, daher lege ich an einem anderen Zeltplatz noch eine weitere Pause ein. Idyllisch klappern die Knochen im Wind, die jemand als Windspiel an einen Ast gebunden hat. Man merkt, ich komme der Zivilisation wieder näher.
Die letzte Nacht will ich auf dem einladend klingenden Rattlesnake Hammock Campground verbringen, meinem „Extraction Point“ wie es die Militärjungs so schön sagen. Als ich dort aber am frühen Nachmittag ankomme, steht da schon ein Zelt. Auf den ersten Blick völlig normal. Je länger und näher ich mir die Szenerie aber ansehe, desto mulmig wird mir. Zeltpackung und Plane liegen verstreut in der Gegend herum. Daneben etliche Bierdosen. In der Picknickbank steckt ein rostiges Messer, darauf eine Art Gasbrenner, der sicher nicht zum Kochen gedacht ist. Neben einem kleinen Jagdhocker liegt die Packung eines Luftbettes, in der auch etwas steckt. Ein Schraubenzieher? Daneben im Dreck ein Hammer und noch etwas weiter weg eine Axt. WTF?
Da ich keine Lust habe, mit dem Hammer erschlagen, mit dem Messer geschnetzelt und dem Brenner geröstet zu werden, beschließe ich, mich vom Acker zu machen – und nehme die Axt mit. Wer weiß, wo die Besitzer gerade sind. Auf dem Weg zur sandigen Zufahrtsstraße gebe ich über meinen Satellitenmessenger meinem „Abholservice“ durch, dass ich an der Straße warte, weil auf dem Campground seltsame Gestalten sind. Im selben Moment erhalte ich die Nachricht: „Sei vorsichtig, der Platzwart sagt, da sind seltsame Gestalten.“ Mein Instinkt war also nicht so falsch. Während ich im Sand sitzend warte, höre ich auf einmal hinter mir laute Motorengeräusche aus der Richtung des Campgrounds. „Ach du sch…, jetzt kommen die und sehen, dass ich ihre Axt geklaut habe!“ In hohem Bogen werfe ich die Axt in das gerade mal knöchelhohe Gestrüpp und stehe auf. Quasi zeitgleich sehe ich am Horizont meine Rettung nahen.
Mit Rucksack und Axt hüpfe ich zu meiner besseren Hälfte ins Auto und wir fahren zum Platzwart, dem ich die Bilder zeige. Der will dem Sheriff Bescheid sagen, damit der sich mal umguckt. Die Geschichte wird er am nächsten Tag Warren und Jason brühwarm zum Besten geben. Zum Abschied empfiehlt er uns einen anderen schönen Platz in der Gegend.
Und so gehen fünf Tage auf dem Florida Trail mit mehr Aufregung als vermutet, aber doch im schönsten Mondenschein am Lagerfeuer zu Ende. Es wird nicht der letzte Trip hier draußen sein.
